假设悬浮粒子对紫外光的吸收和散射与对可见光的吸收和散射近似相等，则两束光的电信号经差分放大器作减法运算后，其输出信号即为水样中有机物对254nm紫外光的吸光度，消除了悬浮粒子对测定的影响。仪器经校准后可直接显示有机物浓度。
由于溶解于水中的不饱和烃和芳香族化合物等有机物对254nm附近的光有强烈吸收，而无机物对其吸收甚微；实验证明某些废水或地表水对该波长附近光的吸光度与其COD值有良好的相关性，故可用来反映有机物的含量。该方法操作简便，易于实现自动测定，目前在国外多用于监控排放废水的水质，当紫外吸收值超过预定控制值时，就按超标处理。
由低压汞灯发出约90%的254nm紫外光束，通过水样发送池后，聚焦并射到与光轴成45°角的半透射半反射镜上，将其分成两束，一束经紫外光滤光片得到254nm的紫外光(测量光束)，射到光电转换器上，将光信号转换成电信号，它反映了水中有机物对254nm光的吸收和水中悬浮粒子对该波长光吸收及散射而衰减的程度。
以氧的mg/L来表示。化学需氧量反映了水中受还原性物质污染的水平，水中还原性物质包括有机物、亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物等。由于水被有机物污染是很普遍的因此化学需氧量也作为有机物相对含量的指标之一，但只能反映能被氧化的有机物污染，不能反映多环芳烃、PCB二英类等的污染状况。CODCr国实施排放总量控制的指标之一。用重铬酸钾作为氧化剂处置水样时所消耗氧化剂的量。
水样的化学需氧量，可根据加入氧化剂的种类及浓度、反应溶液的酸度、反应温度和时间的不同，以及催化剂的有无而获得不同的结果。因此，化学需氧量亦是一个条件性指标，必需严格按操作方法进行。
对于污水，国规定要用重铬酸钾法进行测定，其测得的值称为化学需氧量。国外也有用高锰酸钾、臭氧、羟基作氧化剂的方法体系。如果使用这些方法体系，必需与重铬酸钾法做对照实验，得出相关系数，以重铬酸钾法上报监测数据。
COD作为还原性物质指标是除氯离子之外的无机还原物质的耗氧全包括在内，COD作为有机物相对含量指标，则应将无机还原物质，如Fe2+S2-等的耗氧加以扣除，从而对已测COD加以校正。COD不能涵盖测定所有的有机物，同时其又是一个条件性指标，如具有相同COD理论含量但化学结构不同的物质，其实际测定结果是不同的因此，若将COD作为有机物含量来看，则不是计量学上不变性原则所要求的理想规范体系，显示出了其不合理性。但COD指标的原意是为了解水体中将有多少需要消耗水中溶解氧的物质，即包括有机物也包括还原性无机物，重铬酸钾法中消解氧化率低时，水体中耗氧也少，所以重铬酸钾法测定的COD也有着其合理性。所有已发明的废水测定实验室方法中，表征有机物含量的COD精度要求、测定利息及我国环境现况等多因素条件下折中优化的产物，这种意义上最好的方法。
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