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在1913年，英国冶金学家哈里Brearly工作的一个项目，以提高步枪桶，意外地发现，添加铬低碳钢给它染色阻力。除铁，碳，铬，现代不锈钢还可以含有其它元素，如镍，铌，钼，钛。镍，钼，铌，铬提高不锈钢的耐腐蚀性能。这是另外一个至少12％的铬钢，使得它抗锈，或污点'比其他类型的钢。在钢中的铬与大气中的氧，形成的含铬氧化物的薄的，不可见的层，所谓的钝化膜。铬原子和它们的氧化物的大小是相似的，因此它们一起整洁地包装在金属的表面上，形成一个稳定的层只有几个原子厚。如果金属切割或划伤，钝化膜被破坏，更多氧化物??将迅速形成，并恢复被暴露的表面，保护它免受氧化腐蚀。（铁，另一方面，快速生锈，因为铁原子远小于其氧化物，所以氧化物形成一个松散的，而不是严密包装的层数和剥落。）的钝化膜的自我修复需要氧气，所以不锈钢有低氧气和血液循环不良环境中的耐腐蚀性较差。在海水中的盐，氯化物会攻击和破坏钝化膜的速度比它可以在低氧环境修复。
不锈钢的类型的三个主要类型的不锈钢的奥氏体，铁素体和马氏体。这三种类型的钢，确定了它们的显微组织或主要结晶相。
奥氏体： 奥氏体钢奥氏体他们的初级阶段（面心立方晶）。这些合金中含有铬和镍（有时锰和氮），围绕302型组合物的铁，18％铬，8％的镍。奥氏体不锈钢是通过热处理来硬化。不锈钢最熟悉的可能是304型，有时也被称为T304或者干脆304。304型不锈钢手术是奥氏体钢中含铬18-20％和8-10％的镍。
铁素体铁素体钢的铁素体（体心立方晶体）作为自己的主要阶段。在这些钢中含有铁和铬，基于430的组合物，17％的铬。比奥氏体不锈钢，铁素体钢的韧性，未通过热处理来硬化。
马氏体： 首次发现1890年左右由显微镜阿道夫·马滕斯特征正交马氏体。马氏体钢是围绕410型组合物的铁，12％铬，0.12％碳的低碳钢。他们可能会回火和硬化。马氏体使钢的硬度很大，但同时也减少了它的韧性，使其脆，所以很少完全硬化钢。
也有其他如不锈钢，沉淀硬化，双工，铸不锈钢牌号。不锈钢可在各种表面处理和纹理，可以在很宽的光谱的颜色着色。
钝化有一些争议是否钝化的过程中，可以提高不锈钢的耐腐蚀性能。从本质上讲，从钢的表面钝化是去除游离铁。这是通过浸渍于钢中的氧化剂，如硝酸或柠檬酸溶液。由于铁的顶层被去除，钝化减少表面变色。虽然不影响钝化钝化层的厚度或有效性，它是用于产生一个干净的表面，用于进一步的处理，如电镀或油漆。另一方面，如果氧化剂是不完全的从钢中除去，有时会发生与紧接头或角件，则可能会导致缝隙腐蚀。大多数研究表明，减少不减少表面颗粒腐蚀点蚀的敏感性。
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