改革开放之前，虽然我国在水源地的评价、城市环境地质问题研究等方面取得了一定成绩的。但环境地质真正意义上的大发展，还是在改革开放之后。
最先获得全社会关注的是地灾防治工作。1989年1月4日，全国地灾防治工作会议召开，讨论修改了《全国地灾勘查、监测、防治工作规划的初步设想》，成立了中国地质灾害研究会。随后，原地矿部将“做好地灾的勘查、监测和防治前期工作”纳入其日常工作。
1990年2月和2001年3月，两期《全国地质灾害防治工作规划纲要》出台；从1993年开始，先后颁布实行了地灾防治工程勘查、设计、施工、监理单位资质管理办法；1999年，颁布实施《地质灾害防治管理办法》；2004年3月1日，《地质灾害防治条例》正式施行，将我国地灾防治工作引入规范化、法制化轨道。进入21世纪，我国环境地质工作的触角向越来越多的领域延伸，矿山环境整治、农业地质、旅游地质等工作正式登上历史舞台。2000年10月，国土资源部和国家环境保护总局联合召开全国矿山环境保护与治理工作现场会，指出我国矿山环境保护与治理工作的方向。2002年，国土资源部开展了以河北、山西等12个省的矿山地质环境调查工作，实施了10个典型矿区的生态环境恢复治理示范工程项目。
认识“疾病”是治疗的前提。2008年5月，我国首次全面系统开展的矿山地质环境调查与评估工作完成：全国共调查各类非油气矿山113149个，涉及开采矿种193种，估算年采掘矿石总量82.05亿吨。这次调查评估工作历时5年，为我国矿山地质环境作了一次全面的体检。
2002年3月，我国第一个省部合作农业地质项目———《浙江省农业地质环境调查项目》签署了合作协议。从此，被称为“破解土壤密码”的农业地质调查工作在260万平方公里的国土面积内全面展开。
为许多贫困地区带来巨大经济利益的还有旅游地质工作，尤其是在此推动下的地质公园的出现和繁荣。从2000年至今，我国已建成国家地质公园138处，其中世界地质公园20处。目前，国土资源部正加紧制定《国家地质公园管理办法》和《古生物化石保护条例》，编制地质遗迹保护规划，全力提升地质公园的管理建设水平。
如今，城市地质工作“一个系统，三个平台”正在建立，即城市地质综合信息系统以及地质工作的研究平台、政府规划可视化决策平台、社会公众信息发布平台。
更加主动为地方社会经济发展服务
30年荏苒，我国的地质工作更加紧密地与经济和社会发展相结合，更加主动地为经济和社会发展服务。这也是当今全球地质工作的发展趋势。
环境地质工作也是如此。例如，过去我国的地灾防治工作大都是分散的、被动应急的，而现在，已完全转变为有组织的、专门的、主动的和有预见性的工作。2003年，全国汛期突发性地灾的气象预报预警首次开展，并通过电视、因特网等媒体发布当日地灾发生趋势预报。
今年，地灾防治工作也走在了“5·12”汶川地震抗震救灾的最前线。地震发生当天，国土资源部发出紧急通知，要求相关省区做好汶川地震引发地灾防范工作，并立即组织开展地震次生地灾应急调查、灾民集中搬迁点应急地灾危险性评估等工作，协助地方政府做好应急抢险工作。
再比如，近年来因城市需求大大增多城市地质工作的内容也迅速拓展。从2003年开始，中国地质调查局先后选择了6个不同地质类型城市作为试点。目前，北京、上海、杭州已经基本完成，天津、南京、广州的野外调查工作大部分已完成。
农业地质更是以人为本，立足于社会需求。在浙江取得丰硕成果后，20多个省（区、市）纷纷主动要求与中国地调局合作立项进行农业地质调查。备受地方欢迎的还有地质公园和矿山公园的建设，原因非常明显：它们都在地质遗迹保护、普及地学知识，尤其是推动经济发展等方面取得了非常显著的成效。
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