自然界中高盐环境主要是盐湖、死海、盐场和盐腌制品，盐湖、死海等环境水体的含盐量可达17～25g／L左右，盐场和盐腌制品的盐浓度更高。能在这些高盐环境中生存繁殖的微生物称为嗜盐微生物(嗜盐菌)，其生长所需要的NaCl浓度在20g／L 以上，最适盐浓度可高达150～200g／L。
嗜盐菌中种类很多，既有极端耐盐的古细菌，也有真细菌、放线菌和藻类，但在极端高盐环境中生长者不多。在高浓度NaCl环境中生活的嗜盐微生物可分为以下几类。
一、抗盐微生物最适生长的盐浓度在0～0.3mol／L NaCl之间，能生长的盐浓度在0~lmol／L NaCl之间的微生物为抗盐微生物或耐盐微生物，主要包括肠道细菌和各种显微藻类。
二、中度嗜盐微生物 最适生长盐浓度在0.2～2.0mol／L NaCl之间，能生长的盐浓度在0.1～4.5mol／L NaCl之间。中度嗜盐微生物包括某些真细菌、蓝细菌和微藻。在死海和盐湖中存在有中度嗜盐的专性厌氧发酵细菌，如盐拟杆菌属(Halobacterioids)、螺旋盐杆菌属(Sporohalobacter)和盐厌氧菌属(Haloanaerobium)，它们能降解各种有机物。
三、极端嗜盐微生物最适生长的盐浓度在3.0～5.2mol／L Nacl之间，能生长的盐浓度在 1．5～5．5mol／L NaCl 之间。极端嗜盐微生物有嗜盐杆菌属(Halobacterium)和嗜盐球菌属(Halococcus)，它们属于古细菌。嗜盐杆菌没有完整的细胞壁，在细胞膜表面覆盖一层蛋白质亚基。极端嗜盐微生物中惟一的真细菌是光合细菌外硫红螺菌属(Ectothiorhodospira)，惟一的真核嗜盐微生物是杜氏藻属(Dunaliella)的某些种。
四、极端嗜盐菌分为6属：嗜盐碱杆菌属(Natronobacterium)、嗜盐碱球菌属(Natronococcus)、嗜盐杆菌属(Halobacterium)、嗜盐球菌属(Halococcus)、嗜盐富饶杆菌属(Haloferax)、嗜盐盒菌属(Haloarcula)。其最适生长条件是要求低浓度Mg2+和高碱(pH值9～11)的环境，常见为杆状和球状及方形、三角形和盘形等。通常以二分裂方式增殖，不产生休眠孢子。多数无鞭毛不运动，少数具有端毛可运动。基因组结构较特殊，嗜盐杆菌和嗜盐球菌均有大型质粒，其DNA含量约占全细胞DNA的25％～30％，是迄今已知最大的质粒。
嗜盐菌可引起食品腐败和食物中毒。副溶血弧菌(Vibrio parahaemolyticus)是分布极广的海洋细菌，也是引起食物中毒的主要细菌之一，通过污染海产品、咸菜、卤制品等而致病。
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