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水俣镇位于日本九州南部，隶属熊本县，全镇有4万人，周围村庄还住着1万多农民和渔民。由于西面就是产鱼的不知火海和水俣湾，因此这个小镇渔业很兴旺。然而，谁也没有想到多年后这里会成为“遗恨之地”、“恸哭之地”。
1925年，日本氮肥公司在此建厂，1932年又扩建了合成醋酸厂，1949年开始生产氯乙烯，1956年产量超过6000t。这“繁荣”的背后正在酝酿着一场人类大灾难。因为工厂把没有经过任何处理的废水排放到水俣湾中。
1950年，在水俣湾附近的小渔村中，发现一些猫步态不稳、抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，当地人谓之“猫自杀”，也被称为“猫舞蹈症”，但没有人研究这事。1953年，在水俣镇发现了一个生怪病的人，开始时只是口齿不清、步履瞒珊、面部痴呆、手足麻痹，进而耳聋眼瞎、全身麻木，最后精神失常，一会酣睡，一会兴奋异常，身体弯弓，直至死亡。由此，恐慌随即蔓延开来，然而，当地居民的这一恶梦其实才刚刚开始。1956年5月，又出现4个这种病人，后来得这种病的患者增加到50多人，这才引起本地熊本大学医学院一些人的注意。在调查中，把“猫死、人病”的各种现象联系起来分析，初步找到吃鱼中毒这个共同受害的根源。水侯湾的鱼虾不能再捕捞食用，当地渔民的生活失去了依赖，很多家庭陷于贫困之中。
1958年春，日本氮肥公司为掩人耳目，把排入水俣湾的毒水延伸到水仅川的北部。六七个月之后，这个新的污染区出现了18个汞中毒的病人。于是引起广大渔民愤怒，几百名渔民攻占了新日本氮肥公司，捣毁了当地官方机构。但日本政府毫无作为，以至于资方仍拒不承认污水毒害的事实，肆无忌惮地继续排污。
1963年，熊本大学“水俣病医学研究组”从该厂排出的汞渣和水俣湾的鱼、贝类中，分离并提取出氯化甲基汞（CH3HgCL)结晶，用此结晶和从水俣湾捕获的鱼、贝作喂猫实验，结果400只实验猫均患上了典型的水侯病病症。用红外线吸收光谱分析，结果发现汞渣和鱼贝中的氯化甲基汞结晶同纯氯化甲基汞结晶的红外线吸收光谱完全一致。对水俣病死亡病例的脑组织进行病理学检查，在显微镜下也发现大脑、小脑细胞的病理变化，均与CH3HgCl中毒的脑病理变化相同。
1968年9月，日本政府确认水俣病是人们长期食用受含有汞和甲基汞废水污染的鱼、贝造成的。据1972年日本环境厅统计，水俣市的病患者有180多人，其中有50多人已经死亡，受害居民达1万人左右。
1979年3月23日上午10时，在熊本地裁刑事二部对原氮肥公司经理吉冈喜一（时年77岁）和造成水俣病的工厂原厂长西田荣一（时年69岁）进行公判。裁判长右田实秀宣判：因企业活动引起的公害犯罪，必须严格追究组织的责任者，但根据两被告年事已高，分别判处他两人监禁2年缓期3年执行。这是日本历史上第一次追究公害犯罪者的刑事责任。
“水俣病”使日本政府和企业日后为此付出了极其昂贵的治理、治疗和赔偿的代价。因水俣病而提起的旷日持久的法庭诉讼时至今日仍然没完没了。
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