受氮、磷含量(特别是磷的含量)限制，一般情况下。水体中藻类和浮游生物不至于过度增殖而出现富营养化。然而，当水体受废水污染时，营养物质的增加可导致自养型生物，尤其是藻类的剧增，生物种群也因此而改变。
各种有机和无机的含氮、磷物质，自然界中。经常不时地以各种方式流入水体。水体内部的有机物质，如动植物的残体及它代谢产物，经水中好氧菌的分解转化为无机物质。这些都给水体中藻类的生长繁殖带来了所需要的营养物质。因此，富营养化是水体的一种自然老化现象，天然水体中普遍存在但是没有人为因素影响的水体中，富营养化的进程是相当缓慢的即使生态系统不够完善，仍需至少儿百年、甚至几千年时间才可出现。水体一旦出现富营养化现象，要恢复则非常困难。这一结果往往导致湖泊一沼泽一草原一森林的变化过程。
这就是所谓的人为富营养化”人类在生活和生产中排除的生活污水和食品加工、化肥、屠宰、制糖、造纸、纺织等工业废水，人类活动大大加速了水体的富营养化过程。以及大量使用化肥的农田排水，都含有大量有机的和无机的氮、磷。这两种物质进入水体后，微生物作用下形成硝酸盐和磷酸盐，为藻类的生长繁殖提供了充分的营养，从而加速了水体的富营养化。
气温较高的夏季，藻类属于中温性微小浮游生物。风和日丽，光照充分，很适合它生长，因此，这个季节水体较容易发生富营养化。阳光照射是藻类旺盛繁殖的必要条件。富营养化的水体中，藻类的光合作用极为强烈，大量的藻类迅速生长繁殖，可使水面完全被藻类覆盖。通常认为，富营养化易发生在水流缓慢的水体，如湖泊、池塘、河口、海湾和内海等地方常是水华和赤潮产生的场所。但也有例外，国每年发生很多次赤潮，许多是发生在并非海湾地区的急流海域。
使水中藻类以及其他浮游生物大量生长繁殖，水体富营养化(eutroph指含有氮、磷等溶解性营养盐类的废水(主要是NH3-NNO3-NNO2-NPO43-P大量排入湖泊、河口、海湾等缓流水体。而后引起异养微生物代谢活动旺盛，耗尽了水体中的溶解氧，水质恶化，导致其他水生生物死亡，破坏水体生态平衡的现象。湖泊和交换较差的海域都可发生富营养化。
实质上是生态系统受到污染造成的其典型的特点是出现藻华(algalbloom主要受排放的生活污水和含氮、磷较高的工业废水和农田冲刷水的污染。一般认为，水体的富营养化是由于氮、磷等营养物质的过剩而造成的次生污染。水体形成富营养化的指标是水体中含氮量大于0．20.3mgL含磷量大于0.01mgL生化需氧量(BOD5大于10mgL淡水中细菌总数达到104cfumL标志藻类生长的叶绿素a浓度大于10μgL
也有绿色、棕色等。淡水湖中以铜绿微囊蓝细菌为主的水华，内陆湖泊和水库中其颜色主要呈蓝绿色。被风吹到沿岸水域后，有时会形成数厘米厚的水华(waterbloom层。海洋其颜色多呈淡红色、橘红色、绛紫色、暗红色，但也有其他颜色(如褐色、绿色、黄色)称为赤潮(redtide大多发生在内海、河口、港湾或有上升流的水域。一般春夏为盛发期，但是热带或亚热带海域冬季亦可发生。赤潮覆盖面积从几十到几千平方千米不等；继续时间长达数十日，短为数日。
水体中藻类的种类减少，当水体形成富营养化时。而个别种类的个体猛增。如淡水域富营养化时，测得水华铜锈微囊藻(Microeystiaeruginosa及水华束丝藻(Aphanizomenonflosaqua数量可达到13.6105个／L水体交换能力比较差的封闭海湾，雨过天晴、和风细浪的日子容易发生赤潮。这是因为陆地上的大量营养物质随径流入海，充分的阳光为藻类的生长提供了繁殖条件，相对稳定的水体使营养物没有得到很好的稀释，大量繁殖的藻类聚集不散。
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