生命科学的一个重大基础理论问题是遗传变异的物质基础是核酸。但是从仅由蛋白质组成的朊病毒。朊病毒的发现，可能对分子生物学的发展发生革命性的影响，还可能为弄清一系列疑难疾病的病因带来新的希望。朊病毒蛋白有两种构象：正常型(PrPc和致病型(PrPsc二者是异构体，由同一染色体基因VIP(pr)NP编码，其氨基酸序列完全一致，两者的分子量均为3335KD根本差异在于它构象上的差别。复制机理：致病型(PrPsc蛋白，可以作为“种子”诱发正常型(PrPc蛋白转变为致病型。
只有蛋白质而没有核酸的病毒1997年诺贝尔医学/生理学奖的获得者美国生物学家斯垣利·普鲁辛纳（S.B.Prusin就是由于研究朊病毒作出卓越贡献而获此殊荣的朊病毒不只与人类健康、家畜饲养关系密切，朊病毒就是蛋白质病毒。而且可为研究与痴呆有关的其他疾病提供重要信息。就生物理论而言，朊病毒的复制并非以核酸为模板，而是以蛋白质为模板，这必将对探索生命的起源与生命现象的实质发生重大的影响。
有可滤过性、污染性、致病性、对宿主范围的特异性，朊病毒与惯例病毒一样。但它比已知的最小的惯例病毒还小的多（约3050nm电镜下观察不到病毒粒子的结构，且不呈现免疫效应，不诱发干扰素发生，也不受干扰作用。朊病毒对人类最大的威胁是可以导致人类和家畜患中枢神经系统退化性病变，最终不治而亡。因此世界卫生组织将朊病毒病和爱滋病并立为世纪之交危害人体健康的顽疾。
人类在绵羊和小山羊中首次发现了感染朊病毒病的患病动物。因患病动物的奇痒难熬，早在三百年前。常在粗糙的树干和石头外表不停摩擦，以致身上的毛都被磨脱，而被称为“羊搔痒症”该病广泛传达于欧洲和澳洲，潜伏期为1826个月，患病动物兴奋、搔痒、瘫痪直至死亡。后来又相继发现了污染性水貂脑软化病、马鹿和鹿的慢性消瘦病、猫的海绵状脑病等等。经病理性研究表明，这些病都侵犯动物中枢神经系统，随病程进展，神经元树突和细胞本身，特别是小脑区星形细胞和树枝状细胞内发生进行性空泡化，星形细胞胶质增生，灰质中出现海绵状病变。这些病均以潜伏期长、病程缓慢、进行性脑功能紊乱、无缓解康复、终至死亡为主要特征。
而且也波及了整个欧洲，成为人类关注焦点的家畜朊病毒当推1996年春天英国蔓延的疯牛病”不只引起英国一场空前的经济和政治动荡。加上法国克罗伊茨菲尔德—雅各布氏症（简称克雅氏综合症，人类的一种朊病毒病）患者增多，人们很自然与食用来自英国的进口牛肉相联系，因而引起极大恐慌。尽管后来找出了法国克雅氏综合症的主要原因是医源性传染，但其它一些例证却又排除不了疯牛病与人类朊病毒病的关联性。
即库鲁病、克稚氏综合症、格斯特曼综合症和致死性的家族失眠症，人类朊病毒现已发现以下四种。其病症与病理变化的主要持证与患病动物十分相似。其中库鲁病的研究最早。库鲁病（Kuru病）20世纪上半世纪大西洋的巴布亚—新几内亚东部福雷族高地居民中的一种局部流行病，其主要症状为震颤、共济失调、脑退化痴呆，渐至完全丧失运动能力，36个月内因衰竭而死亡。Kuru该部落意为“恐惧”或“寒颤”故称该病为库鲁病，患者总数约为3万，以女性和未成年儿童居多。美国医学家盖杜赛克曾在该地区进行20年研究，探明该病的发生与当地人食用人肉的祭祀方式密切关联，并提出了预防措施。1968年停止该仪式后该病得到控制，从而拯救了一个部落的人群，盖杜赛克为此获得了1976年诺贝尔医学奖。
注入黑猩猩的颅腔，朊病毒病的病原体究竟是什么？盖杜赛克等曾将库鲁病死者脑组织制成无菌、无原虫的悬浮液。20个月时，黑猩猩发病，其症状与人相似，提示病原体不是细菌或原虫。60年代，英国放射生物学家阿普（T.Alper将羊搔痒症致病组织用会导致核酸失活的放射线辐射，发现处置过的致病组织仍有传染性，提出羊搔痒症的病因可能是不含核酸的蛋白质，但这样的观点有悖于“核酸为中心”观念，因而当时未得到人们重视。直至1982年，美国神经学与生物化学家鲁辛纳在致病因子的探寻方面作了8年研究之后，基于所有实验结果标明，搔痒病致病因子用灭活核酸的方法不能明显降低致病性，但蛋白质变性剂却能使致病力消失，因而提出该致病因子确实不含核酸，而是蛋白质，相应疾病为朊病毒病。为了能把他与细菌、真菌、病毒及其他已知病原体相区别，将这种蛋白质致病因子定名为朊病毒（Prion对应的蛋白质单体称为朊病毒蛋白，相应疾病称为朊病毒病。进一步研究发现，朊病毒蛋白是人和动物正常细胞基因的编码产物（人的该基因位于第20号染色体短臂）朊病毒(prion又称蛋白质侵染因子(proteinacinfectiagent据目前所知，朊病毒是一类能侵染动物的小分子无免疫性的疏水蛋白质，约由250个氨基酸组成，相对分子质量2.71043l04为最小病毒的1％。电镜下，朊病毒呈杆状颗粒，直径25nm长100200nm一般为125150nm成丛排列，每丛大小和形状不一。
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